La NASA lanzó este lunes una misión hacia Europa, una luna helada de Júpiter que podría albergar un vasto océano. Esta luna es considerada uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar vida extraterrestre. La nave espacial, Europa Clipper, despegó a las 12:06 p.m. ET y ahora emprenderá un viaje de 1.8 mil millones de millas durante más de cinco años.
Retraso por condiciones climáticas
El lanzamiento estaba programado para el jueves anterior, pero se pospuso debido al huracán Milton, que impactó la costa oeste de Florida. El Centro Espacial Kennedy cerró mientras la tormenta azotaba la península con fuertes vientos y lluvias. A pesar de este contratiempo, el lanzamiento marca el inicio de una misión que ha estado en planificación durante más de una década.
Objetivos de la misión
Europa Clipper no busca detectar vida directamente, sino estudiar la composición y geología de la luna helada. Los científicos esperan obtener información sobre si Europa tiene los ingredientes necesarios para albergar vida en la actualidad o en el pasado. “Estamos buscando un entorno habitable”, afirmó Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto.
Evidencia de un océano subterráneo
Buratti mencionó que hay pruebas sólidas que sugieren la existencia de un vasto océano bajo la superficie helada de Europa. Este océano interno podría tener el doble del volumen de todos los océanos de la Tierra juntos, según datos proporcionados por la NASA.
Planificación del viaje
Se espera que Europa Clipper llegue a Júpiter en 2030 y realice 49 sobrevuelos cercanos a la luna durante cuatro años. Estos sobrevuelos permitirán a los investigadores recopilar datos cruciales sobre la corteza de hielo y el océano subterráneo.
Desafíos en el entorno hostil
La nave espacial enfrentará entornos extremos debido a la intensa radiación generada por el campo magnético de Júpiter. Para proteger sus instrumentos, Europa Clipper no orbitará Europa, sino Júpiter, lo que permitirá evitar una exposición prolongada a la radiación.
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Innovaciones en tecnología espacial
El equipo desarrolló una estrategia para que la sonda mantenga una órbita armoniosa alrededor de Júpiter mientras realiza sobrevuelos periódicos sobre Europa. Esto permitirá obtener datos valiosos sin comprometer los componentes electrónicos de la nave.
Historia y significado
Europa fue descubierta en 1610 por Galileo Galilei y es la cuarta luna más grande entre las 95 conocidas de Júpiter. Aunque varias sondas han estudiado Europa anteriormente, esta será la primera misión dedicada exclusivamente a investigar sus condiciones habitables.
La misión Europa Clipper representa un hecho significativo en la exploración espacial. Con su enfoque en investigar las condiciones para la vida en un mundo oceánico más allá de la Tierra, esta misión podría proporcionar respuestas cruciales sobre nuestra búsqueda de vida extraterrestre.
